断路器可以简单的理解为开关,属于一次设备。在电力系统中,输电线路、变压器、电抗器、电容器、发电机等操作(即停电和送电操作),终都是通过控制断路器的通或断来实现一次设备状态的改变。放在实际中,可以简单的把开关控制灯泡的亮或灭进行类比。断路器的作用就是这样。而对于继电保护装置而言,顾名思义,它是一种保护装置,是对诸如变压器、线路等一次设备运行时的一种保护装置。既然断路器是一次设备,那么继电保护装置也会保护断路器,如失灵保护、死去保护、三相不一致保护、充电保护等。
断路器本身不具有自动分合功能!它的分合功能是靠继电保护控制回路完成的。(当然ECS通过网络给微机保护器也可以分合断路器,但这功能目前用的很少)。继电保护通过采集的电压、电流量或其它非电量开关量,通过微机保护的计算和设定保护定值比较。然后决定是发告警信号还是发跳闸命令让断路器跳闸。不严格的说断路器可以说是继电保护动作后的执行终端,他们之间一般靠硬接线(也就是导线)直接相连。至少目前是这样。随着通讯技术的发展以后可能出现通过通讯完成的分合断路器。这是智能电网的发展的方向。但是不论怎么发展,后跳断路器的驱动机构还是大容量继电器节点完成。